“獵頭”一詞實際上是由英文“Head hunting”翻譯而成，從字面含意是獵取人頭之意，即獵取人頭腦中的智慧、知識等行為。而現今獵頭已有多方面的含義。
獵頭的“獵”：就是捕獵、搜尋、抓住的意思。
獵頭的“頭”：兩個含意。一是指頭腦，代表智慧、能力、專利、專業知識；二是指頭領，一個團體的頭目，引伸為一個企業的高級管理人員或企業的經營者。
“獵”與“頭”合在一起，就是指專門為他人（客戶）搜尋、捕獲具有專業技能或高層管理能力的高級人才。從廣義上講是指搜尋并獵取人才的行業，如他是做獵頭的。從狹義上講是指搜尋并獵取人才的個體或行為，如他正在搞獵頭。準確的說，就是把接受用人單位的委托，按照用人單位的條件，為其在市場上進行搜尋、獵取人才的行為，稱之為獵頭。
總之，“獵頭”一詞是用來特指網羅人才的一個形象而貼切的比喻。
而在實際運作中，按照用人單位的標準進行搜尋人才并達到推薦成功的整個過程，我們稱之為獵頭服務。
在這個過程中，或提供人才信息、或進行人才搜尋、或對人才進行調研、或說服人才跳槽等參與（或協助）完成獵頭服務過程的人，都是獵手，我們又把以搜尋人才為職業的獵手稱之為職業獵手或人才偵探，也叫做才市偵探。
由幾位獵手組成，經常為用人單位提供獵頭服務的機構，就是獵頭公司；而不定時向獵頭公司提供人才信息的人，我們稱之為業余獵手。
獵頭是私營人才中介機構的主營業務。大多私營中介機構若不能做好獵頭業務。那么這個機構也就無法長久存在。因為其它的一切業務都是輔助于獵頭業務而開展的。更何況獵頭的運作方式也確實能為用人單位和人才帶來發展契機。
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